Matematiikan kauneutta ja ongelmanratkaisun iloa

Eräänä kesäkuisena päivänä Jämsä Tehtaan ovista pölähti sisään pariskunta, jonka voidaan sanoa tulleen erittäin kaukaa, Atlantin toiselta puolen. Tai tavallaan ei kuitenkaan, sillä konkreettisesti matka aamulla Tehtaalle oli vain muutaman kilometrin.

Miikka Rokkasen ja Liisa Laineen koti on Yhdysvalloissa, Columbiassa Missourin osavaltiossa.

– Mutta tänne me tultiin ihan tuosta läheltä, mun äiti asuu Jämsässä, olen siis täältä kotoisin. Aina kesäisin ollaan Suomessa, pääsääntöisesti täällä Jämsässä ja Liisan kotiseudulla Kuusamossa, Miikka kertoo.

Miikka on teknologiajätti Amazonilla johtava ekonomisti, tai Principal Economist jos tarkkoja ollaan, ja Liisa puolestaan Missourin yliopiston taloustieteen apulaisprofessori. Matka Amerikkaan ja nykyisiin työtehtäviin on ollut huikea.

– En todellakaan tiennyt nuorena, mitä haluan isona tehdä. Koulussa olin ihan ok oppilas, mutta en mikään huippuhyvä. Lukiossa vielä ajattelin, että haluan historian opettajaksi, toisin kuitenkin kävi, Miikka aloittaa tarinansa.

Historian opintoihin ovet eivät avautuneet, joten piti keksiä jotain muuta. Lopulta Miikka päätyi Jyväskylän yliopistoon pääaineena tilastotiede. Myös taloustiede, silloin nimeltään kansantaloustiede, vaikutti aika kiinnostavalta, ja oivalliselta sivuainevalinnalta.

– Innostuin taloustieteestä, se tarjosi kokonaan uuden tavan ajatella. Ja peruskurssin luennoitsija oli todella hyvä ja innostava, se vaikutti asiaan paljon. Lopulta vaihdoin pääaineen taloustieteeksi, mutta samalla tilastotiede alkoi kiinnostaa enemmän ja enemmän. Opiskelin myös matematiikkaa, ja näiden kolmen oppiaineen yhdistelmä osoittautui oikein toimivaksi, kaikesta on ollut hyötyä myöhemmin.

Jämsästä Jyväskylän kautta Yhdysvaltojen huippuyliopistoon

Maisterin paperit Miikka sai 2009, ja oli alusta asti selvää, että väitöskirja on seuraava etappi, ja sen Miikka halusi tehdä ulkomailla. Aluksi mielessä oli Ruotsi, ja itse asiassa juuri tämän tiimoilta hän jutusteli yliopistolla erään Laineen Liisan kanssa. Miikan tie ei kuitenkaan vienyt Ruotsiin, vaan ihan muualle.

– Olin työharjoittelussa yhdessä tutkimuslaitoksessa, ja esimies kannusti hakemaan Yhdysvaltoihin. Se, että yliopistoksi valikoitui MIT, on monen asian summa. Siellä oli proffana nobelisti Bengt Holmström, ja hänen kauttaan tohtoriohjelmassa oli yleensä paikka yhdelle suomalaiselle. Ja sen paikan sain.

MIT, eli Massachusetts Institute of Technology, on huippuyliopisto, joka lukeutuu maailman arvostetuimpien oppilaitosten joukkoon. Sieltä Miikka väitteli taloustieteen tohtoriksi vuonna 2014. Seuraavana vuorossa oli apulaisprofessorin pesti Columbian yliopistossa. Akateeminen ura Yhdysvalloissa on ollut menestyksekäs, mutta 2017 työpaikka vaihtui.

– Alun perin opiskelukaveri lähti Amazonille, ja aloin miettiä itsekin muutakin kuin akateemista uraa. Kun Amazonilta sitten otettiin yhteyttä ja tarjottiin työtä, päätin ottaa sen vastaan. Nykyisin olen Principal Economist kuluttajakäyttäytymistä analysoivassa organisaatiossa. Pyrimme ymmärtämään ja ennustamaan kuluttajien toimintaa, se on kiehtovaa ongelmanratkaisua.

Työ on mielenkiintoista, ja Miikan tilanne on Amazonilla poikkeuksellinen: hänen tiiminsä ja työnsä on pysynyt samana alusta saakka, mikä on harvinaista, sillä tyypillisesti vaihtuvuus on kova.

– Tiimi on mukava, ja ongelmakenttä kiinnostava. Olen mukana tutkimus- ja kehityspuolella, ja saan olla ohjaajana ja mentorina muille, se on mulle iso asia. Olen datanörtti, ja parasta on päästä näpräämään dataa ja kehittämään menetelmiä, Amazonilla mahdollisuudet tähän ovat upeat.

Matematiikan eleganssi ja Han Moo Do

Liisan taival Missourin yliopiston apulaisprofessoriksi on myös ollut varsin mielenkiintoinen.

– Olen perheeni ensimmäinen ylioppilas. Lukio meni ihan hyvin, ja lukenut olen aina paljon. Matematiikasta olen tykännyt kovasti, joten ajattelin että sitähän voisi lähteä opiskelemaan.

Jyväskylän yliopistoon Liisa päätyi kahdesta syystä: siellä tehtiin mielenkiintoiselta vaikuttavaa tutkimusta, ja siellä oli hyvä Han Moo Do -seura. Han Moo Do on korealainen itsepuolustuslaji, jossa Liisalla on yhden danin musta vyö, ja kosolti kisamenestystä.

Teoreettisen matematiikan ohella myös taloustiede alkoi yliopistossa kiinnostaa, jopa siinä määrin että se vaihtui myöhemmin pääaineeksi. Toisin kuin Miikka, Liisa tosiaan päätyi vaihto-oppilaaksi Ruotsiin, Göteborgiin. (Itse asiassa aivan kuten Jyväskylässä, myös Göteborgissa Liisasta tuli myös Han Moo Do -seuran vetäjä.)

– Taloustieteessä voi käyttää matematiikan malleja, innostuin siitä kovasti. Matematiikassa on kauneutta, se on tapa jäsentää maailmaa ja ihmisiä. Se on taidetta, eleganttia ja täsmällistä. On mahtavaa päästä soveltamaan sitä käytännön ongelmiin.

Taloustieteen tutkinnon jälkeen Liisa työskenteli pankkialalla. Hän oli muun muassa Suomen Pankin ekonomistina, Aktia-pankin riskianalyytikkona ja päätyi lopulta Euroopan keskuspankkiin Frankfurtiin.

Jatko-opinnot kuitenkin vetivät puoleensa. Terveystaloustiede alkoi kiinnostaa valtavasti, ja tutkijan työ. Heti alusta asti ajatus oli kansainvälisestä urasta, ja niin Liisa lähti tekemään jatko-opintojaan Bostoniin. Siellä sattumalta hän kohtasi opiskeluaikaisen kaverinsa Miikan – ystävyys syveni parisuhteeksi ja sittemmin avioliitoksi.

”Jos jokin tuntuu hankalalta, juuri sitä kohti pitää mennä”

Taloustieteen tohtoriksi Liisa väitteli Jyväskylän yliopistosta 2019. Myös hänen akateeminen uransa on erittäin vaikuttava.

– Voidaan sanoa, että minun polkuni on ollut innostumisen polku. Olen ollut Bostonin, Columbian, Washingtonin, Pennsylvanian, Etelä-Kalifornian ja nyt Missourin yliopistossa, ja teen myös tiivistä yhteistyötä suomalaisten tutkijoiden kanssa, olen tällä hetkellä mukana muun muassa koronakriisiin liittyvässä Suomen Akatemian hankkeessa. Saan tehdä työtä josta nautin valtavasti, ja pääsen käyttämään työkaluna matematiikkaa.

Liisan ominta alaa on terveystaloustiede, sekä hyvänä kakkosena toimialataloustiede. Hän nauttii työn luovuudesta, ongelmaratkaisusta, sekä siitä että tutkimuksen rinnalla kulkee opetustyö.

– Opin itsekin opiskelijoilta koko ajan.

Liisa korostaa, että tekemällä ja kokeilemalla oppii, ja hän haluaakin kannustaa nuoria.

– En minä tiennyt nuorena mitä haluan isona tehdä. Olen noudattanut periaatetta, että jos jokin tuntuu hankalalta, juuri sitä kohti pitää mennä.

Jämsä Tehtaalla työt sujuvat

Tänä kesänä Yhdysvallat kutsuu jälleen heinäkuussa, mutta sitä ennen vuorossa on Liisalla konferenssi Ranskassa ja Miikalla työmatka Amsterdamissa. Mutta juuri nyt on hyvä olla Suomessa, nauttia Kuusamon sekä Jämsän luonnosta ja rauhasta, sekä tehdä töitä Tehtaalla.

Jämsä Tehdas on ollut Miikalle ja Liisalle varsin mieluinen paikka, joka löytyi ystävän vinkkaamana. Kesät vietetään Suomessa, mutta töitäkin pitää välillä tehdä, ja Tehtaalla siihen on oivalliset puitteet. Miikka pystyy parhaiten keskittymään pienessä hälinässä, joten mies majoittautuu työpöydän sijasta läppärin kanssa Tehtaan kohtaamistilan sohvalle.

Liisa sen sijaan asettautuu perinteiselle työpisteelle.

– On tämä aivan loistava paikka. Yhteisö on tärkeä asia, satunnaiset kohtaamiset ja verkostoituminen onnistuvat täällä hienosti. Nyt jo olemme kokeneet mukavia kohtaamisia Tehtaalla, Liisa kertoo.

Yhdysvalloissa pariskunta on viihtynyt erinomaisesti – ammatillisesti ympäristö on valtavan innostava. Miikka kuvailee heidän elämäänsä eräänlaiseksi seikkailuksi, eri osavaltiot erilaisine kulttuureineen ovat tulleet jo tutuiksi. Asuinpaikkoja Yhdysvalloissa on kertynyt useita: Philadelphia, Seattle ja New York, ja nyt Columbia, jossa he asuvat kuusivuotiaan tyttärensä kanssa.

– Ostimme hetki sitten omakotitalon. Niin ja pihalla on puulämmitteinen tynnyrisauna, jossa on tietenkin Harvian kiuas.